不銹鋼是在普通碳鋼的基礎(chǔ)上，加入一組鉻的質(zhì)量分?jǐn)?shù)（Wcr）大于12％合金元素的鋼材，它在空氣作用下能保持金屬光澤，也就是具有不生銹的特性。這是由于在這類(lèi)鋼中含有一定量的鉻合金元素，能使鋼材表面形成一層不溶解于某些介質(zhì)的堅(jiān)固的氧化薄膜（鈍化膜），使金屬與外界介質(zhì)隔離而不發(fā)生化學(xué)作用。在這類(lèi)鋼中，有些除含較多的鉻（Cr）外，還匹配加入較多的其它合金元素，如鎳（Ni），使之在空氣中、水中、蒸氣中都具有很好的化學(xué)穩(wěn)定性，而且在許多種酸、堿、鹽的水溶液中也有足夠的穩(wěn)定性，甚至在高溫或低溫環(huán)境中，仍能保持其耐腐蝕的優(yōu)點(diǎn)。
不銹鋼有普通（一般）不銹鋼和耐蝕鋼兩種：在空氣或弱介質(zhì)中能抵抗侵蝕的鋼即可稱(chēng)為不銹鋼，即一般的不銹鋼；在某些強(qiáng)腐蝕介質(zhì)中能抵抗侵蝕的鋼稱(chēng)為耐蝕鋼。不銹鋼不一定能耐腐蝕，而耐蝕鋼肯定不會(huì)生銹，當(dāng)然無(wú)愧于不銹鋼之稱(chēng)謂。不銹鋼不僅具有很強(qiáng)的化學(xué)穩(wěn)定性，同時(shí)也有足夠的強(qiáng)度和塑性，并且在一定高溫或低溫下具有穩(wěn)定的力學(xué)性能。這類(lèi)鋼的某些牌號(hào)還可作為耐熱鋼（包括奧氏體型、鐵素體型、馬氏體型和沉淀硬化型）使用；有的可用做優(yōu)質(zhì)的低溫用鋼，在使用過(guò)程中其耐腐蝕性能仍然優(yōu)良。
由于不銹鋼具有上述獨(dú)特的性能，不難想象它在國(guó)民經(jīng)濟(jì)中所占有的地位。特別是高科技發(fā)展的今天，不銹鋼被廣泛使用在各個(gè)不同的領(lǐng)域之中。它可作為化學(xué)工業(yè)、煉油工業(yè)、人造纖維工業(yè)、食品、醫(yī)藥及日用品工業(yè)的耐酸、耐堿、耐高壓的壓力容器裝置和儲(chǔ)存及運(yùn)行的槽罐的材料；也可作為電力工業(yè)、汽輪機(jī)制造行業(yè)、船舶工業(yè)、航空工業(yè)的耐高溫和低溫的構(gòu)件；在航天工業(yè)、核工業(yè)中又是制造人造衛(wèi)星、宇宙飛船、火箭和核動(dòng)力裝置等方面不可缺少的材料；隨著國(guó)民經(jīng)濟(jì)濟(jì)的日益發(fā)展，人民生活水準(zhǔn)的不斷提高，不銹鋼日用制品也已深入到千家萬(wàn)戶。